Hundekjøringsbyen Alta

I dag er Alta mest kjent for å være startstedet for Finnmarksløpet. Hundekjøringsløpet som strekker seg 1200 kilometer rundt i Norges største fylke har for alvor blitt kjent for allmennheten gjennom flere år med rikskringkasting fra den nasjonale kanalen selv. Siden starten av det første Finnmarksløpet har hundekjøring som sport og friluftsaktivitet for lengst blitt en del av identiteten til Finnmarks største by.

Hunder med røtter i den norske polarhistorien

Nordmenn er gjennom nasjonal identitetsbygging og historiefortelling blitt godt kjent med innsatsen til de firbeinte på våre kjente polare ekspedisjoner. Robustheten og tilpasningsevnen til polare hunder har gjort de til en selvskreven samarbeidspartner i kalde områder. Mest kjent er naturligvis Amundsen og Nansen, men mindre kjent er det at Eivind Astrup tilbragte lang tid på slutten av 1800-tallet sammen med inuitter på Grønland og lærte hundekjøringens kunst fra den Grønlandske urbefolkningen. Astrup var visstnok den første til å ta med seg Grønlandshunder tilbake i Norge. Godt kjent er også historiene om Leonard Seppola og Serumløpet i Alaska. Han har vært en viktig del av historiefortellingen som har gjort hundekjøring til en aktivitet mange nordmenn har hørt om.

Polare hunderaser

Grønlandshund, Samojed, Alaskan Malamute og Siberian Husky er de mest vanlige (ren)rasede hundene å møte på i Norge i dag. Samojedhunden var en del av Amundsen sine ferder, mens den sistnevnte var tidlig en populær hund i hundekjøringsmiljøet. I dag er hundekjøringen dominert av Alaska Husky, en hundetype som er et resultat av fremavling av de kvalitetene man trenger for å kunne yte og overleve i krevende vinterstrøk. Det at Alaska Huskyen er en blandingsrase gjør at mange av hundene du ser i hundekjøringsløp kan se tilsynelatende litt ulike ut. Av samme grunn er ikke hunden heller regnet som en «ren» polarhund, noe den også deler med hunderasen Mackenzie River Husky. Fortsatt kan du se enkelte entusiaster kjøre hundespann bestående av en enkelt rase som Siberian, Grønland eller Malamute. I enkelte konkurranser er det også egne klasser for disse deltagerne.

Altas hundekjøringshistorie

I dag er nordmenn mest vant med å se hundekjørere med 6, 10, 12, 14 eller av og til 18 hunder foran sleden avhengig av hvilken distanse de skal begi seg ut på. Originalt var ikke denne typen sledekjøring det som opptok hundekjøringsmiljøet i Alta mest. Faktisk var det ikke engang samme type hunder, men gjerne raskere hunder i form av typiske (fugle)jaktraser vi er kjent med fra den norske fjellheimen. Disse ble kjørt parvis foran en skiløper med slede i en gren innenfor hundekjøring vi kjenner som nordisk stil. De store hundekjøringsspannene slik vi kjenner de i dag kom til Alta gjennom kjente kjørere som Sven Engholm og et fåtall andre interesserte. Med hjelp fra familie og venner ble det første Finnmarksløpet etablert i 1981, og siden den gang har pilene kun pekt oppover.

Sven Engholm den dag i dag involvert i reiseliv og hundekjøring fra sin design lodge i nabokommunen Karasjok.

En kraftig vekst av interesserte

Etter etableringen av det første Finnmarksløpet fikk gradvis flere mennesker øynene opp for muligheten som lå med utgangspunkt i Alta. I dag er det svært mange mindre og større kenneler som er etablert i kommunen. Du kan gå på folkehøgskole å lære hundekjøring på Alta Folkehøgskole hos den meriterte hundekjøreren Harald Tunheim. Forskningsmiljøet på Universitet i Tromsø campus Alta har forsket på hundekjøring og dette fenomenet i en årrekke. Tilbake sitter byen igjen med bred rekruttering av nye hundekjørere og et praktisk og teoretisk kompetansemiljø som få, om noen – kan si å ha i norsk målestokk.

Hvem er best i byen?

Ikke overraskende er flere av Norges mest meriterte hundekjørere fra Alta. Harald Tunheim som er lærer på den lokale folkehøgskolen har vunnet løpet hele seks ganger. Sambygdingen Roger Dahl, som gjorde comeback i Finnmarksløpet 2022 har vunnet løpet tre ganger. De rutinerte løperne har fått en lang rekke konkurrenter. Men, kanskje mest fremtredende er tidenes yngste vinner av begrenset klasse, Hanna Lyrek. Hun er datteren til den kjente hundekjøreren Trine Lyrek og kjørte i 2022 verdens lengste hundeløp Iditarod i Alaska. Andre lokale storkjørere er Kristian Walseth, Brage Nilsen Jæger og Sølvi Monsen som alle har fått topplasseringer i en av distansene på Finnmarksløpet de siste årene.

Hundekjørere er drevet av en sterk indre motivasjon

Sporten hundekjøring er for de aller fleste mer utgifter enn det er inntekter. Dette betyr at landets dyktigste hundekjørere ofte involverer seg i annen type virksomhet for å kunne drive med det de elsker. For mange har svaret på dette blitt reiseliv, og tilby førsteklasses opplevelser for besøkende i kombinasjon med unik overnatting og lokal mat. I Alta finner man flere av landets aller ypperste hundekjørere som kombinerer hobbyen sin med førsteklasses opplevelser. Du finner de samlet på Visit Alta sine hjemmesider.

Et aktivt liv i fjellet og vidda krever godt samarbeid

Alta er som mange andre områder i Nord-Norge populære rekreasjonsområder for en lang rekke av ulike friluftsinteresserte. Samtidig er det også arbeidsplassen til en rekke ulike mennesker, deriblant den tradisjonsrike næringen med reinsdyr. I møtet mellom nye og tradisjonelle næringer kreves godt samarbeid om fellesinteressene de har av naturlandskapet som befinner seg på fjell og vidder i og utenfor Alta kommune.

Kilder

Artikkelens hovedkilde er boken Dog Sledding in Northern Norway.